Gluck a réinventé l’opéra avec cette œuvre majeure, inspirée de la légende antique d’Orphée, chanteur qui tente de ramener sa femme défunte, Eurydice, du royaume des morts par la seule force de la musique.

Au milieu du XIXᵉ siècle, Hector Berlioz a fait renaître Orphée et Eurydice comme un véhicule pour sa muse, collaboratrice et amie proche, Pauline Viardot, dont l’art singulier a insufflé une nouvelle vie au rôle. C’est à travers ce prisme plus tardif que l’œuvre est aujourd’hui entendue. Dans cette relecture, Orphée et Eurydice sont imaginés le jour de leur mariage, lorsque la joie est brutalement brisée par la perte. Ce qui suit n’est pas une descente littérale aux Enfers, mais une descente intérieure : le combat d’Orphée pour survivre à la mort de la femme qu’il aime et pour donner un sens à une existence soudainement divisée entre un « avant » et un « après ».

Au fil du deuil d’Orphée, les souvenirs remontent à la surface. La musique de Pauline Viardot, entendue sous forme de flashbacks, apparaît comme des fragments de mémoire tissés dans le présent. Ces moments deviennent des repères émotionnels, jalonnant les étapes du deuil : le déni, le désir, la colère, la négociation, le désespoir et une acceptation fragile. Lorsque Orphée se retourne enfin, il ne s’agit pas d’un acte de désobéissance, mais de quelque chose de profondément humain : la nécessité d’affronter la mort elle-même, sans détourner le regard, comme seul chemin vers l’acceptation.